Tratamiento primario de aguas residuales – Definición y procesos

Los procesos primarios de tratamiento de aguas son esenciales para la remoción de contaminantes en las aguas de desecho generadas por las industrias y los asentamientos humanos. Estos procesos se tratan del primer paso en el proceso de remoción de contaminantes de las aguas residuales. Cabe recordar que el correcto tratamiento de aguas es de vital importancia para el cumplimiento en materia de regulación ambiental de una empresa.

Vista aérea de una planta de tratamiento de agua

Para comenzar, esta etapa consta principalmente en la remoción de desechos voluminosos, tales como ramas, telas, hojas, rocas, entre otros sólidos suspendidos; así como líquidos aceitosos, grasas, y parte de la materia orgánica presente (United States Environmental Protection Agency, 1998). De hecho, se estima que entre el 25 a 50% de la demanda bioquímica de oxígeno, 65% de las materias grasas, y 50-70% de los sólidos suspendidos totales son removidos durante esta etapa del proceso (Pescod, 1992).

Proceso de tamizado

El proceso primario puede incluir las siguientes etapas: tamizado, desarenado, sedimentación por gravedad, y precipitación química. El más sencillo de estos procesos es el tamizado, el cual consiste en hacer fluir las aguas residuales a través de una serie de finos tamices y rejas que son capaces de remover los sólidos más grandes (Theodore, y otros, 2019).

Tanque de desarenado con inyección de aire

Después, en los tanques de desarenado se inyecta aire al agua al agua residual con el fin de generar flujo axial en las paredes del recipiente. La fricción de la arena con las paredes del tanque que es generada por el flujo del agua ayuda a que la arena presente en el agua se precipite al fondo de este. Normalmente, estos equipos se diseñan para retener el agua residual aproximadamente 3 minutos dentro del tanque (Theodore, y otros, 2019). Cabe recalcar que, si el agua residual no contiene arenas en abundancia, no es necesario incluir esta etapa en el tratamiento.

Tanque de sedimentación

Para continuar, el efluente de agua residual pasa por al tanque de sedimentación por gravedad. Estos tanques tienen una profundidad mínima de 3 metros, y se diseñan para tener largos tiempos de residencia (varias horas), de tal manera que la energía de flujo del agua se disipe. La reducción de energía cinética del agua es importante para que los sólidos suspendidos en esta puedan precipitarse hasta el fondo en forma de lodos; donde son removidos mediante el uso de bombas sumergibles (Theodore, y otros, 2019).

Diagrama de precipitación química en pequeña escala

También, es posible que las aguas residuales se trasladen a un tanque de precipitación química. En un proceso de tratamiento de efluentes es posible que se incluyan, tanto la sedimentación por gravedad, como la precipitación química, o solo uno de estos dos métodos. En este procedimiento se agregan sustancias químicas al agua con el fin de reducir la solubilidad de ciertos compuestos y hacer que los sólidos suspendidos ligeros se aglomeren; como consecuencia, estos sólidos caen al fondo y su remoción se hace más sencilla. Los tiempos de residencia normalmente rondan los 20 minutos, ya que se necesitan velocidades de flujo relativamente altas para promover el mezclado de los aditivos con el agua (Theodore, y otros, 2019).

En conclusión, el tratamiento primario de aguas residuales es un paso vital para la buena operación de una planta de tratamiento de aguas ya que en este se remueven una gran cantidad de sólidos inorgánicos, grasas, y materia orgánica. También, existen diversos métodos de tratamiento primario que pueden ser implementados de manera conjunta para remover los contenidos del agua residual de manera más eficiente. Entonces, es importante conocer e implementar de manera estos procedimientos para asegurar el óptimo tratamiento de los efluentes y el cumplimiento regulatorio.

Referencias:

• Pescod, M. (1992). Wastewater treatment and use in agriculture. Roma, Italia: Orgazación de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura.

• Theodore, L., Farber, P., Weiss, K., Heerman, M., D'Aquino, R., McKenna, J., . . . Thorneloe, S. (2019). Waste Management. In D. Green, & M. Southard, Perry's Chemical Engineers' Handbook. United States: McGraw Hill.

• United States Environmental Protection Agency. (1998). How Wastewater Treatment Works... The Basics. EPA.